生活在开城的契丹人和女真人数量约有两三千,大部分都是因为各种原因脱离了契丹人本部,散居高丽各地以后,与人冲突犯了罪,被抓捕而来的。
高丽人对他们既嫌恶又防备,于是将他们统一收押,剥夺了武器,安置在城外的几个苦役营里。体格强壮的一批每天去挖铜矿铁矿;体格弱的,日常替高丽贵胄放养牧畜。
这两样活儿,没一样是轻松的。铜矿铁矿那里,无论是在露天挖矿石,还是帮着在熔炉附近搬运,全都能活活累死人。一旦轮着下井,那黑漆漆的地底深处更是随时要人命。
替放养牧畜听起来要轻松些,可高丽贵人的森严规矩,比游牧部落要繁密十倍,性子粗疏的牧民在那种环境下动辄得咎,被鞭挞是家常便饭。
这一日早晨时,营门打开,几个炊兵送了几桶饮水进去。水算不得干净,量也少,每人顶多喝一勺,稍解干渴。随即又搬进营里几个木桶,里面装了仿佛泔水的杂粮,还有几堆看不出本来颜色的腌菜。这种食物也就是勉强维持生存,想吃饱当然不可能。
上头对苦役营早有吩咐,说此等人物都是凶猛野兽,让他们渴一点,饿一点,人才老实。
食物和饮水才供给不久,还没等营里的人都轮上一口,看管的士卒便恶声恶气催促上工。困顿在此的契丹人大都已经疲了,有些人无精打采地起来,慢吞吞地站到栅栏边上看看外头情形,目光呆滞。
更多人任凭看守喝骂,依旧躺坐在地方发呆。这些人里,有昔日耶律留哥部下有名的勇士,有白山黑水间技艺出群的猎人,有能够骑无鞍马日行千里的好手,全都不是善茬。
但现在,他们的资历一钱不值。
不管是勇猛有力,还是狡黠多智,抑或凶悍残忍,也不管有什么样的背景,哪怕他们曾经身居高位,对待战场上的俘虏如同对待猪狗,现在他们只是丧家之犬,是人生毫无指望的卑贱奴工。
高丽看守见他们疲沓,当即推开栅栏,进来又踢又打。有个契丹人或许是病了,昏昏沉沉地不及避让。看守飞起一脚踢中了他的下巴,只听一声闷响,他满嘴牙齿迸飞,口鼻鲜血狂涌。那人倒也硬气,受了这么严重的伤,竟不惨叫,在地上滚了两滚便挣扎起身。
见此情形,附近十数名躺卧着的契丹汉子俱都跳起,有人咬着腮帮子,显现出一股狠戾之气出来。
那高丽看守全没注意到,犹自呼喝发威。一个契丹人见他转过身去冲着另一边,便摇摇晃晃靠近,打算鼓足力气撞他一下狠的。
还没发力,那高丽看守甚是警惕,他猛地转身,狐疑地瞪着眼前数人,骂道:“你们想干什么?找死吗?”
契丹人纷纷作出茫然模样。
两边言语不通。高丽看守又骂几声,转身就往外走。就在这时,一队吏员快步走来。看守上前询问,被吏员毫不客气地推开。
吏员们大步迈入营里,先没人说话,咚咚摆开几个木箱子。箱盖打开,里面竟是满满的铜钱。
数百道视线瞬间集中,人们露出贪婪神色,慢慢围拢上来。
为首的吏员开口,说的汉家言语字正腔圆:“我们是枢密副使的部下,现在招募人手准备马球大赛。要能骑烈马的!要能马上格斗搏杀的!最好杀过人!被选中的,都有厚赏,都可算作枢密副使的护卫!”
人们的脚步一停。
马球这种运动,在中原已然式微,唯独东北内地的女真人、渤海人部落里依然风行此道。契丹人对此虽不那么熟悉,可没吃过猪肉,也见过猪跑,没谁觉得这有什么难的。
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