次年,咸丰五年,六月间,各地的捻子首领开大会于雉河集,祭告天地,公推张乐行为盟主,一致反清,与太平军合作。张乐行接受太平天国的封号,称为“沃王”。
这时候,雉河集北边的永城,西北边的毫州,东南边的蒙城,蒙城东南边的怀远,都是捻产的领域。
在他们之南,沿着颍河,西北至颍州(阜阳),东南至正阳关、寿州,是苗沛霖的地盘。苗沛霖是秀才出身,以办团练起家。改穿了大明衣冠,不再接受清朝政府的号令,因此,清方称他为“练匪”。
更南,在合肥、六安、舒城、桐城一带,有太平军的英王陈玉成在活动着。再南,从安庆、九江、直至武汉,有太平军的翼王石达开在活动着。
太平军在当时,气势甚旺。只有在北边,他们较弱。李开芳于这一年四月间失败于冯官屯。为了这个缘故,张乐行于起事以后不久,便在八月底“五旗并出”,向北进攻河南的归德府(商邱)。
所谓五旗,见于现存史料的有黄、黑、白、青四旗,另外的一旗可能是绿旗或“花旗”。这很像白莲教的“五号”,也令人联想到天地会的仁、义、礼、智、信五门。
张乐行攻不下归德,却占了归德附近的不少地方。到了冬天(十一月初三),另一位捻子首领李昭寿(兆爱)在河南东南部再度反清,斩杀皖南道(徽宁池太广道)何桂珍,进入湖北,占领英山。
(李昭寿第一次反清,大概是在咸丰二年。到了四年二月,他被何桂珍战败于安徽霍山,向何桂珍投降。)
负责攻捻的清方将领,是袁甲三与和春。这两人彼此不能合作。
袁甲三是河南项城人,道光十五年进士,当过礼部的主事、郎中,也当过军机处的章京(秘书)、都察院的御史。咸丰三年,他被派到安徽,帮助侍郎吕贤基办军务,抵抗太平军,受任“权庐凤道”(暂代庐风道的职务)。不久周天爵病死,周天爵所辖的若干“民团”改归他指挥。(周是山东人,侨居宿州,当过广西巡抚.也当过漕运总督,于咸丰五年正月至二月代理过安徽巡抚,招安了一千二百个捻子作为“民团”,辞掉巡抚,以兵部侍郎的衔头,带领民团打仗。)
那时候,皖北已有“五十八捻”合而为一。袁甲三对这些捻子作战,连打几个胜仗,但始终未能攻下张乐行的根据地雉河集,只能遥驻临淮关,取监视的态度。
和春是满洲正黄旗人,积功升至湖南永绥副将,跟随向荣去广西,穿湖南,来南京,相当勇敢,官拜江南提督;在咸丰三年冬天奉派到安徽救江忠源.救不了;从南京调来精兵三千与得力的两员总兵:秦定三与郑魁士,自己驻扎在庐州附近的三里冈,叫郑魁士负责攻庐州,秦定三负
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